牦牛的生长发育是从精卵结合形成受精卵开始，经过胚胎、幼年、成年、衰老、死亡的整个生命周期过程。但是，由于人们饲养牦牛主要着眼于那些有利于人类需要的性状，一旦充分发挥其有利于人类的效益后，就被淘汰或屠宰利用。因此，人们对牦牛生长发育的研究主要是在合理利用的最佳期以前．而很少对整个生命周期的全过程进行研究。
牦牛的生长是一个量变的过程，即牦牛经过机体同化作用进行物质积累使细胞数量增多和组织器官增大，从而使牦牛整体的体重增长和体积增大的过程。牦牛的发育是一个质变的过程。即当某种细胞分裂到某个阶段或一定数量时，就出现质的变化，分化产生与原来细胞不同的细胞，并在此基础上形成新的组织和器官。牦牛的生长与发育，虽然在概念上有区别，但实际上又是相互联系、不可分割的两个过程。生长是发育的基础，而发育又反过来促进生长，并决定生长的发展方向。
以出生前后作为分界线，可将牦牛生长发育的全过程分为胚胎期和生后期两个大的时期。每个时期，又可根据其生理解剖特点和对生活空间的要求及生产的关系，分为若干个阶段。
胚胎期是指从受精卵开始到胎儿出生为止的时期，是细胞分化最强烈的时期。在这个时期，受精卵经过急剧的生长发育过程，演变为复杂且具有完整组织器官系统的有机体。由于胚胎是在母体的直接保护和影响下生长发育的，在很大程度上，可以排除外界环境的直接干预与不良影响。胚胎期可分为胚期、胎前期和胎儿期。牦牛的平均出生重为l3.2lkg，胚胎期的平均日增重为51.80g。
生后期是指从出生到死亡的一段生长发育过程。在这一时期中，牦牛个体直接与自然环境条件接触，生长发育与胚胎时期大不相同．许多生命活动方式也随之有所变化。按生理机能特点，这一时期可划分为哺乳期、幼年期、青年期、成年期、老年期五个时期。哺乳期指从出生到断奶这段时间。牦牛从出生至暖季结束约6个月为哺乳期，这是犊牦牛对外界条件逐渐适应的时期。只要不发生疾病和不出现长时间的灾害性天气，牦牛哺乳期的生长非常迅速，特别是体重的增长，一直呈上升状态。
